Invention des logarithmes

Neper (ou Napier) John (1550-1617) est surtout connu par ses contemporains en tant que théologiens. Les activités mathématiques ne constituaient donc qu'un passe-temps. Tout d'abord il est a l'origine de la notation décimale:

32,578 plutôt que

(Le traité de Neper eut pour nom précis Rabdologiae seu numerationis per virgula libri duo signifiant Deux livres sur la rabdologie (du grec rhabdos = baguette, réglette et logos = (science du) calcul) et sur la numération avec virgule)

Neper est plus connu pour son invention des logarithmes (le terme est de lui, du grec logos = logique, raison et arithmos = nombre) qu'il explique dans deux traités : Mirifici Logarithmorum Canonis Descriptio (1614), puis Mirifici Logarithmorum Canonis Constructio (posthume, 1619). L'objectif était de simplifier les calculs trigonométriques de l'astronomie.

Le logarithme transforme multiplications en additions, racines carrées en division par 2... . Le livre de Neper est lu par Briggs, un mathématicien anglais, qui entrepend à l'été 1615 le voyage à Edimbourgh, et persuade Napier d'utiliser des logarithmes en base 10, vérifiant log(1)=0. C'est Briggs qui publia des tables très complètes de ces logarithmes, car Napier s'éteind le 4 avril 1617, apparemment des suites d'une crise de goutte. Les logarithmes se propageront très rapidement, sous l'impulsion des astronomes comme des commerçants. Deux cents ans après leur invention, Laplace dira que les logarithmes, en abrégeant leurs labeurs, "doublait la vie des astronomes".