Fils de François 1er et de Claude de France, marié en 1533 à Catherine de Médicis, Henri II revint à la politique de François 1er et, à son tour, lutta contre la maison d'Autriche.
Ce fut sous Henri II que furent créés les présidiaux, juridiction intermédiaire entre les bailliages et les parlements et destinés, en rapprochant la justice des justiciables, à la leur rendre plus accessible.
Ce fut alors également que l'armée royale fut réorganisée par la création de régiments d'infanterie.
Outre les guerres contre Charles Quint et les anglais, le règne d'Henri II fut marqué par les mesures de rigueur contre les protestants, appliquées seulement d'une manière intermittente sous François 1er, avaient pris avec Henri II un caractère de persécution systématique dès le début du règne (Édit de Châteaubriant de juin 1551), l'Édit d'Écouen (juin 1559) fut encore plus rigoureux, les juges ne pouvant plus prononcer désormais, contre les hérétiques, d'autres peines que la mort.

Henri II décèda en juillet 1559 d'une blessure reçu au cours d'un tournoi, un coup de lance dans l'œil gauche avait atteint le cerveau.