Nicolas Copernic (1473-1543)

Premier astronome moderne à s'être efforcé de démontrer que la Terre n'est pas le centre de l'Univers mais une planète parmi d'autres, tournant autour du Soleil, Copernic est à ce titre une figure emblématique de l'histoire des sciences.

Frappé par la complexité du système de Ptolémée, alors universellement accepté, Copernic reprend l'idée, déjà émise par certains auteurs de l'Antiquité comme Aristarque de Samos, d'une rotation des planètes, dont la Terre, autour du Soleil considéré comme fixe. Cette hypothèse permet d'expliquer simplement des phénomènes tels que les mouvements apparents des planètes dans le ciel ou la variation cyclique de leur éclat apparent. Conscient des oppositions véhémentes qu'elle va susciter, notamment de la part des théologiens, Copernic en diffère pourtant longtemps la divulgation. Publié en 1543, juste avant sa mort, au terme de longues années de réflexion et de recherche, son ouvrage fondamental, De revolutionibus orbium clestium, expose son système du monde héliocentrique, qui marque l'avènement de la conception moderne de l'Univers: toutes les planètes tournent autour du Soleil, en décrivant des orbites dont les dimensions sont infimes en regard de la distance des étoiles; la Terre n'est qu'une planète comme les autres, animée d'un mouvement de rotation sur elle-même, en 24 heures, et d'un mouvement de révolution autour du Soleil, en un an; sa rotation explique le mouvement diurne apparent de la sphère céleste, et sa révolution, l'alternance des saisons.

Pour la science, Copernic a ouvert une ère nouvelle. Cependant, à l'époque, aucun argument décisif ne pouvait être avancé pour prouver le mouvement de la Terre autour du Soleil. Aussi le système de Copernic eut-il d'abord beaucoup de détracteurs. Il fallut plus d'un siècle et les travaux de Tycho Brahe, de Kepler, puis surtout les découvertes de Galilée consécutives à l'invention de la lunette, ainsi que l'énoncé de la loi d'attraction universelle par Newton pour assurer son triomphe définitif.

Pour consulter le texte: De revolutionibus orbium clestium